Une brève histoire des épices

<BODY BGCOLOR="#FFFCDC" BACKGROUND="IM_MENU/fd_jaune.gif" marginwidth=0 marginheight=0 leftmargin=0 rightmargin=0 topmargin=0> <CENTER><BR> <B>Découvrez l'histoire des épices et des aromates, nos recettes de cuisine, nos conseils gastronomiques ...<BR> <BR> </B></CENTER> <P>Si le parfum envoûtant des épices séduit toujours, s'il évoque encore dans l'imaginaire des hommes le fabuleux Orient des Mille et Une Nuits, les terres magiques et lointaines de l'Inde, de l'Indonésie et de la Chine, qui a encore en mémoire les aventures tragiques ou glorieuses qui jalonnent leur découverte et leur commerce.<BR> <BR> Le théâtre historique des épices est plein de bruits et de fureurs, fait d'ascensions spectaculaires et de chutes tout aussi éclatantes, de destins glorieux et de rêves inachevés<BR> <BR> <BR> <A HREF="histoire/intro.html"><B>Introduction</B></A><B><BR> <BR> 1 - </B><A HREF="histoire/1.html"><B>Les Epices dans l'Antiquité</B></A><B><BR> <BR> </B>Dès l'Antiquité, les épices ont fait l'objet d'une véritable vénération. Utilisées à la fois en cuisine mais aussi comme remède ou dans des rituels sacrés, elles s'imposent très tôt au cur de diverses civilisations. Les travaux des archéologues nous apprennent que l'usage des épices avait cours sous les règnes de Thoutmosis III et de Ramsès III.<BR> <BR> Comment ces précieuses denrées parvenaient de l'Extrême-Orient et de l'Inde jusqu'aux abords de la Méditerranée, les informations dont on dispose sont encore très floues à ce sujet. Ce que l'on sait, c'est que les Egyptiens connaissaient la cannelle et le poivre. Les pistes caravanières passaient certainement par les confins de la Perse puis par les cols de l'Afghanistan puis les épices étaient probablement acheminées en Egypte par les côtes du Golfe Persique.<BR> <BR> La civilisation grecque montre un engouement comparable pour les épices. Mais là encore, elles sont généralement réservées à une élite, car hormis les herbes méditerranéennes facilement disponibles, ainsi que le cumin et le safran, des épices tels que la cannelle et le poivre sont un véritable luxe. Les conquêtes d'Alexandre le Grand au IVe siècle av JC, vont permettre d'intensifier les échanges entre l'Occident et l'Orient.<BR> <BR> Mais ce commerce se développe véritablement deux siècles plus tard lorsqu'on découvre la possibilité d'utiliser les vents alternants des moussons pour naviguer entre l'Inde et la mer Rouge.<BR> <BR> L'utilisation des épices chez les Romains témoigne de la même passion gourmande et les écrits du célèbre cuisinier Apicius au Ier siècle avant notre ère fournissent des recettes dans lesquelles des ingrédients comme le poivre, la girofle, la cardamome, le cumin et la coriandre sont fréquemment cités.<BR> <BR> <BR> <A HREF="histoire/2.html"><B>2 - Du Moyen Age au XVe siècle :<BR> la Méditerranée au centre du commerce des épices</B></A><B><BR> <BR> </B>Du moyen âge et jusqu'à la fin du XVe siècle, le commerce des épices aux abords de la Méditerranée est intense. L'utilisation des épices, pour l'essentiel réservée à la noblesse et aux riches bourgeois, ne sert pas à masquer la saveur de mets avariés comme on l'a souvent prétendu mais est bel et bien le signe d'une véritable passion leurs effluves exotiques. Les quelques ouvrages de cuisine datant du XIVe siècle montre l'omniprésence des épices qui relèvent des sauces fortement aromatisées. L'usage des épices est d'ailleurs très élaboré et les mélanges mis au point sont aussi élaborés qu'en Orient aujourd'hui.<BR> <BR> Le mystère demeure quant à leur provenance car seuls les Arabes et les Perses ont connaissance des terres d'origine des épices. C'est eux qui s'approvisionnent directement en Inde et en Chine.<BR> <BR> Le mot " épice " est apparu à cette époque. Il vient du bas latin " species " qui désigne des denrées spéciales c'est à dire exotiques et rares. Les épices sont si précieuses et le poivre en particulier qu'il peut servir de monnaie d'échange pour s'acquitter de l'impôt dû au suzerain. Les épices peuvent aussi servir à gagner les bonnes grâces des magistrats (juges) ou à les remercier lors de l'arbitrage d'un litige, d'où l'expression " payer en espesses ". Cet acte de corruption restera en vigueur durant tout l'Ancien Régime, les épices seront peu à peu remplacées par des paiements en numéraire.<BR> <BR> On croit aussi à leurs vertus curatives sans limites, et durant les grandes épidémies, on procède à de vastes fumigations d'herbes aromatiques et d'épices, censées purifier l'air pestilentiel.<BR> <BR> C'est parallèlement aux Croisades que le commerce des épices va s'intensifier et l'on va assister à une vigoureuse montée en puissance des républiques maritimes de Venise, de Gênes et de Pise.<BR> <BR> Ces grandes cités marchandes fournissent aux Croisés les navires nécessaires à leur transport en Terre Sainte. Elles obtiennent en retour la possibilité d'installer des comptoirs dans les villes du Levant gagnées par les Francs. Acre, Tripoli, Beyrouth, Tyr deviennent des centres de commerce particulièrement actifs et opulents.<BR> <BR> Toutefois, le monopole musulman sur les épices ne sera pas brisé par les Croisades. Les royaumes latins d'Orient n'arrachent que la façade orientale de la Méditerranée. L'acheminement des précieuses marchandises jusqu'à ces villes reste aux mains des Arabes et elles transiteront, longtemps encore, par les entrepôts musulmans.<BR> <BR> <BR> <A HREF="histoire/3.html"><B>3 - XIV e siècle / La puissante Venise</B></A><B><BR> <BR> </B>Mais c'est surtout la cité des Doges qui, par de subtiles alliances, va asseoir sa suprématie sur ce lucratif commerce, en particulier à la suite de l'effondrement de l'empire chrétien d'Orient et la chute de Byzance.<BR> <BR> Les commerçants Italiens, répondant à une demande très forte, approvisionnent régulièrement l'Europe en divers produits exotiques qu'ils se procurent grâce à leur puissant et complexe réseau commercial qui s'étend jusqu'à Alexandrie pourtant aux mains des Mamelouks, mais avec lesquels ils ont su traiter. Étoffes d'Orient et d'Extrême-Orient (soieries, cotonnades, mousselines), tapis, pierres précieuses et surtout épices fines (poivre, cannelle, muscade, girofle), revendus sur les foires de Bruges, de Champagne, de Lyon, sont pour Venise une prodigieuse source de profits.<BR> <BR> Cette prospérité et ce monopole quasi unique, presque entièrement fondés sur le commerce des épices, vont se poursuivre jusqu'au-delà du XVe siècle, même si l'invasion du Moyen-Orient et de l'Egypte par les Ottomans, à la fin XVe siècle, semble sérieusement mettre à mal sa puissance marchande. La Sérénissime Venise va se trouver plus sûrement ébranlée par l'exploit maritime du Portugais Vasco de Gama. En effet, après 1503, le poivre se vend cinq fois moins cher à Lisbonne qu'à Venise.<BR> <BR> <BR> <A HREF="histoire/4.html"><B>4 - XVe siècle Découverte des Terres à Epices par les Occidentaux</B></A><B><BR> <BR> </B>A la fin du XIVe siècle, le prix croissant des épices lié aux taxes qu'imposent les Ottomans et les Arabes, va pousser les pays d'Occident à trouver d'autres voies d'approvisionnement en épices. Le défi sera de contourner l'infranchissable barrage constitué par les puissances islamiques pour aller directement chercher les épices dans leurs pays d'origine. Ce sera encore plus vrai à la fin du XVe siècle, lorsque les Turcs envahiront le Moyen-Orient et l'Egypte ; perturbant singulièrement l'approvisionnement en produits exotiques destinés à l'Occident. C'est ainsi que va s'ouvrir l'ère des grandes découvertes maritimes.<BR> <BR> Certaines nations vont sérieusement s'y préparer, et en premier lieu le Portugal, sous l'impulsion de l'Infant, fils du roi Jean, que l'on surnommera, Henri le Navigateur. Tirant profit des renseignements fournis par les navigateurs génois, les marchands et les savants arabes mais aussi des cartes géographiques établies dès l'Antiquité, il va pouvoir financer de multiples et fructueuses explorations maritimes le long de la côte occidentale de l'Afrique. La plus remarquable étant celle conduite par Bartolomeo Diaz qui parvient au Cap de Bonne-Espérance en 1487. Ces expéditions successives conduiront finalement, sous le règne de Don Manuel dit le Fortuné, à la confirmation de l'existence d'une route des Indes par le contournement de l'Afrique. Ce prestigieux périple réalisé par Vasco de Gama marque le couronnement de la navigation scientifique. Celui-ci parvient en 1498 à Calicut, sur la côte orientale de l'Inde et s'en retourne chargé des précieuses épices<BR> <BR> <BR> <A HREF="histoire/5.html"><B>5 - XVIe siècle /Les Epices, un monopole Portugai</B></A><B>s<BR> <BR> </B>Pour permettre un approvisionnement régulier en épices, les Portugais doivent établir des comptoirs. Gama revient à Calicut en 1502, s'en empare par la force et installe un autre comptoir à Cochin.<BR> <BR> Par les efforts conjugués du vice-roi Almeideras puis de son successeur le capitaine général Alphonso De Albuquerque, le Portugal établit des relais le long des côtes d'Afrique jusqu'au golfe du Bengale parvenant même à s'établir à Malacca puis, poursuivant sa politique d'expansion, atteindra les îles Moluques (îles aux épices), d'où proviennent la muscade et les clous de girofle, et obtiendra en 1516 le droit de commercer avec la Chine à partir du comptoir de Macao. Les Portugais réussiront même à s'emparer d'Ormuz (), clé du commerce avec la Perse. En revanche, ils ne parviendront pas à soumettre Aden. Ainsi, le trafic des marchandises sur la mer Rouge, par l'intermédiaire des marchands arabes et Turques, se poursuivra et continuera d'alimenter les villes du Caire et d'Alep. Venise retrouvera donc sa place de premier rang dans le commerce des épices en Méditerranée, cela jusqu'à la fin du XVIe siècle.<BR> <BR> Par manque de capitaux, d'hommes, de navires, le Portugal se révèle incapable de gérer un si vaste empire. Plus encore, à cause de l'établissement de l'Inquisition en 1536, le Portugal s'affaiblit à son tour.<BR> <BR> En outre, après l'expédition de Magellan qui atteint par l'Ouest l'archipel des Moluques, l'Espagne réalise à son tour que ces territoires lointains lui sont accessibles. Cependant, suite au Traité de Tordesillas, les Moluques tombent bel et bien dans l'escarcelle des Portugais tandis que l'Espagne s'octroie les Philippines.<BR> <BR> En 1580, le Portugal est annexé à la couronne d'Espagne. Philippe II, qui succède à Charles- Quint, devient le maître des épices et du commerce mondial.<BR> <BR> <BR> <A HREF="histoire/6.html"><B>6 - L'émergence du monopole Hollandais<BR> (début du XVIIe siècle / milieu de XVIIIe siècle)</B></A><B><BR> <BR> </B>A la fin du XVIe siècle, un changement brutal va se produire par où on ne l'attendait pas. En 1579, les sept provinces septentrionales des Pays-Bas, jusqu'alors sous le joug de l'Espagne, font sécession. Les marchands hollandais qui avaient le privilège de pouvoir s'approvisionner en épices dans les ports d'Espagne et du Portugal et de revendre leurs cargaisons aux différents pays du Nord de l'Europe, se voient désormais interdire ce trafic. Ils décident donc de se fournir directement à la source et créent à Amsterdam, en 1594, la " Compagnie des Pays Lointains ". Les vaisseaux qu'ils ont affrétés reviennent de Java chargés des précieuses épices qui rapportent d'important bénéfices à la jeune compagnie. Devant ce succès, plusieurs nouvelles compagnies voient le jour. En 1602, toutes fusionnent pour donner naissance à la célèbre " Compagnie unifiée des Indes Orientales " qui allaient devenir extrêmement puissante.<BR> <BR> Aucune autre compagnie ne pourra rivaliser avec lapuissante compagnie Hollandaise, que ce soit l'East India Company, créée à Londres en 1600 sous la protection de la reine Elisabeth ou encore la Compagnie des Indes Orientales fondée par Colbert en 1664.<BR> <BR> Ainsi, les Hollandais ont la main mise sur le commerce des épices les plus parfumées, les plus précieuses la cannelle et le poivre et surtout avec les îles de Moluque le monopole de la muscade et de la girofle. Et les quelques comptoirs aux mains des français ou des Anglais n'y changent rien.<BR> <BR> <BR> <A HREF="histoire/7.html"><B>7 - La fin du monopole Hollandais</B></A><B><BR> <BR> </B>Mais en 1745, un français , Pierre Poivre, décide de subtiliser aux Hollandais des plants et des graines de muscadiers et de girofliers . Il y parvient en  et réussit à les acclimater sous le ciel de l'île de France (île Maurice), puis plus tard à Madagascar et dans les Antilles françaises. Les premières récoltes voient le jour en 1775. Ainsi se termine le monopole Hollandais et la grande aventure de la chasse aux épices.<BR> <BR> Désormais, les épices vont devenir plus courante et donc plus commune. Cependant, même si la magie de la rareté s'est envolée, celle de l'arôme reste encore présente.<BR> <BR> <BR> </P> </BODY>